Détecter précocement le cancer du sein

La recherche d'une tumeur infra-clinique dans le cas du cancer du sein comprend la succession de trois examens. Seuls le premier de ces examens est systématique. 

La mammographie, premier examen

Une radiographie des seins s'appelle une mammographie. C'est l'examen de base, indispensable à pratiquer devant une anomalie du sein. Cependant, même si le médecin "voit" une anomalie (ou lésion) sur la mammographie, il ne peut pas toujours dire s'il s'agit d'un cancer ou d'autre chose sans danger comme un kyste ou une tumeur bénigne. C'est pourquoi, il est alors important de réaliser une analyse plus poussée.

Aujourd'hui, la plupart des mammographies sont réalisées de façon préventive chez les femmes de plus de 50 ans. Le but est alors de dépister des tumeurs très petites, qui passent inaperçues lors d'un examen du sein par la palpation. Ce dépistage est d'autant plus intéressant que les traitements sont plus efficaces sur une tumeur détectée à un stade précoce que sur un cancer plus avancé.

L'échographie mammaire

Elle complète la mammographie, mais ne la remplace pas. Elle peut aider à localiser l'anomalie pour guider un prélèvement, ou à reconnaître un kyste liquidien.

Une aspiration ou ponction cytologique 

Pour analyser les cellules : à l'aide d'une aiguille et d'une seringue, on aspire des cellules au niveau de l'anomalie. Les cellules prélevées sont examinées au microscope pour savoir s'il s'agit d'un cancer. Cet examen n'est cependant pas suffisant en général pour affirmer le diagnostic et il est alors nécessaire d'effectuer une biopsie.
Si une tumeur est diagnostiqué après la biopsie on procède à la recherche d'une extension : les ganglions axillaires sont de petits organes de la taille d'un haricot et qui contiennent uniquement des cellules immunitaires appelées lymphocytes (on appelle ces ganglions des ganglions lymphatiques). Les ganglions axillaires sont situés sous le bras (aisselle). Une dizaine de ganglions est prélevée lorsqu'on enlève la tumeur du sein, au moment de l'intervention chirurgicale. Ces ganglions sont ensuite analysés pour savoir s'ils renferment ou non des cellules cancéreuses venant du sein. S'ils ont des cellules cancéreuses, un traitement régional (radiothérapie) ou général (chimiothérapie ou hormonothérapie) sera alors envisagé. Pour certaines formes de cancers, des examens complémentaires plus poussés peuvent être réalisés pour vérifier si d'autres organes sont atteints. On peut citer : 
 • un scanner ou une échographie du foie, des poumons,
 • une IRM du cerveau,
 • une scintigraphie osseuse.

référence: Ligue Contre le Cancer